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隨著國人平均壽命的延長，慢性疾病的盛行率也跟著扶搖直上，根據美國疾病管制局的統計發現：美國的老年人平均有70%患有一種以上的慢性疾病，而且這些慢性疾病與老年人的死亡率也是息息相關，大約有70%的老年人口是死於其慢性疾病。由於老年人口的日漸增加，全世界都大幅提高對於慢性病治療與長期照護發展的投資，此外，因為老年人時常同時罹患多種慢性病，所以慢性病的照護必須有其整體性的原則。
根據美國疾病管制局的定義，所謂的慢性病指的是：疾病狀態持續存在，不僅不會自動恢復，也鮮少能完全治癒，如高血壓與糖尿病。慢性病的照護需要整合多方的資源與人員，但是高品質的慢性病照護除了醫療照護之外，還包括了生活照護以及病患個人的自我照護能力，這些部分缺一不可，方能提供完善的慢性病照護。
慢性疾病的治療原則
傳統的醫療慣以單一疾病為思考方向，但是面對這些同時具有多種慢性病的老人家往往需要更多的考量，而不能僅組合各單一疾病照顧原則。主要因為慢性病時常都是無法治癒、僅能控制的疾病，而且常常致病的原因都很複雜，所以面對慢性疾病的治療不能僅僅以醫療的角度切入，還必須考量到病患在罹患此一疾病時的心理調適。因此，針對慢性疾病的照護必須擁有一個整合式的模式，內容必須涵蓋：健康照護、病患的功能性評估，以及社會與經濟狀況，這樣才能達到高品質的慢性病照護。以下將針對慢性病照護的原則逐一討論：
（1） 開低走慢（Start low, go slow）
所謂的「開低走慢」是針對老年人用藥的原則，因為老年人的各項身體機能都有所退化，所以藥物的代謝速率也都變的比較慢，所以在用藥的時候必須注意起始的劑量，要用最低的建議劑量，而藥物的調整也要小心。相對而言，病患也必須有耐心，假設您新近被診斷高血壓，醫師可能會花點時間調整藥物，且身體也必須去適應藥物，所以需要多給醫師一點時間去調整藥物，千萬不要覺得醫師給的藥不夠力。
（2） 針對病患的功能（Focus on patient function）
一般醫師在看病，或是病患在求醫的時候常常針對疾病本身，而不是針對病患功能性的評估。由於這些慢性病幾乎都是無法治癒的，所以妥善的控制疾病並維持生活功能的正常來的更重要。除此之外，病患整體的功能評估又比疾病狀態來的更重要一些。舉例而言，一位因為骨質疏鬆造成壓迫性骨折的病患，在過了急性期之後最重要的是其行動與一般日常生活的功能評估，這時候若是執著於壓扁的脊椎骨能否恢復原有的樣子便顯得不切實際，這些日常生活功能上的喪失所造成的影響可能遠高於疾病本身。還有些髖關節骨折的老人家在骨折後死亡率顯得很高，這都不是因為骨折本身，也不是因為手術的因素，而是因為髖關節骨折後因為疼痛造成病患無法下床，最後演變為長期臥床的病患，這種情形之下各種併發症如吸入性肺炎、褥瘡等等便一一出現，病患最後常常是死於這些併發症。
（3） 找出能解決的問題（Identify reversible disease）
雖然這些慢性病絶大多數都是不可治癒的，但是醫師還是要取想辦法尋找是否有一些可以解決的問題或是疾病，例如一些感染症、藥物不良反應，或是生活習慣等等，而疾病的相關性也很重要。有些失眠的老人家其實是因為攝護腺肥大，使得他夜裡必須起床多次，這時候就必須針對攝護腺肥大來治療；也有的時候老年病患的癡呆症與憂鬱症表現會很像，如果是憂鬱症，在適當的藥物治療之後便可能可以大幅改善，這都需要評估的。特別是原有的慢性疾病快速的惡化時，更要進一步檢查因為此時可能是因為併發某些狀況而出現的表現。
（4） 接受一些臨床上的不確定性（Accept clinical uncertainty）
其實醫療本身就包括了許多不確定性，特別是狀況複雜的多重慢性病病患，所以醫病之間都必須了解，並且接受此一不確定性。曾有研究統計了一般門診中常見的症狀，如胸痛、倦怠、暈眩等等，大部分都沒有辦法找出確實的病因；而且，在某些狀況下，要花費很大的精神去找出原因也不切實際。如果一位已經是末期的慢性阻塞性肺疾病的病患，平常呼吸就已經很費力，此時若病患出現咳血就不太需要為此去做一個氣管鏡檢查。不僅檢查過程危險，對於病患最後的處理也沒有多大差別，所以在這種情況下，每一個動作與檢驗都必須要深一層的考慮病患是否能由此獲得進一步有價值的資訊。
（5） 清楚明瞭疾病的自然史與預後（Be aware of prognosis and natural history）
在治療慢性疾病病患的時候，醫病雙方都需要清楚疾病的自然史與預後，也就是疾病最後的發展，這樣才能有助於醫病雙方去判斷是否需要治療或是檢驗的介入。舉例而言，一位沒有症狀的八十歲男性在無意間診斷出有早期攝護腺癌，這時在考慮手術或是放射線治療之前，必須要先考慮病患最終是會因為這個早期攝護腺癌死亡還是會因為其他疾病死亡呢（攝護腺癌的進展一般而言比起其他癌症來的慢）？這些要先有了解才能有助做出最適當的判斷。
（6） 避免多重用藥（Avoid polypharmacy）
台灣地區有的人常會說吃藥是「有病治病，沒病補身」，但是這是錯誤的觀念。一個有慢性疾病的老人家常常會需要吃很多藥物，再加上一些自己在藥房買的藥或是補藥，光是吃藥一天就飽了，這並不是很恰當的狀況。試想一位身體代謝機能退化的老人家，在吃入那麼多藥的情況下，藥物不良反應出現的機會就增加，且一些藥物之間的交互作用出現的機會也相對升高。所以，醫師一般都會盡量的減少藥物，以最少的有效劑量與藥物種類來處理病患的問題，所以病患在面對醫師減少藥物的決定時也千萬不要排斥。
（7） 小心老年人疾病不同的表現（Be alert to the altered presentation of illness）
疾病的表現在老年人身上常常會有所變化，其中有幾個原因（1）身體老化現象的表現，（2）老年人身體不同的生理表現，（3）多種慢性病同時存在的因素，與（4）多重藥物的因素。老年人常常會有一些共同表現，包括記憶力衰退、倦怠等等，有時會因此忽略掉隱藏的疾病；而且不少老年人在身體面對急性感染的時候，不會像年輕人一樣表現出發燒或是白血球上升，所以也常常引發醫師與家人的困擾。另外，多種慢性病之間也會影響疾病表現，例如糖尿病的病患當發生心肌梗塞的時候常常不會出現明顯的胸痛（胸痛是診斷心肌梗塞一個很重要的症狀）。最後，多重藥物的使用也會影響疾病的表現，例如一位退化性關節炎的老人家可能長期吃止痛藥，結果當其心肌梗塞時胸痛症狀也很不明顯。
（8） 強調社會心理的需求（Address psychosocial needs）
社會心理的健康是評估一位老人家整體健康狀況很好的指標，社會支持、適應環境的能力、自我信心、心理健全與個人對健康的認識都可能影響以後的健康狀況，特別是慢性病患與其主要照顧者可能因為長期生病而出現憂鬱症，所以這是醫病雙方都要有所體認的部分。
在慢性疾病的照護過程之中，很重要的一部份便是病患的自我照顧能力，而這個部分也是過去的醫療照護模式當中最常被忽略的。造成這種現象的原因一部份可能出在醫師，因為醫師僅僅著重於找出病因並給予治療，而病患本身過於疏忽自我照顧，而將所有健康照護的責任丟給醫師也是一個常見的原因。在醫病關係的研究也發現，慢性病治療是最需要良好醫病關係為背景才能達到治療的目標，因此，唯有建立醫師對慢性病處理的認識與加強病患對於治療慢性病的認知，方能達到最佳的長者照護。 |